O significado de espécie é conceituado, segundo Enrst Mayr, como o conjunto de populações em que os indivíduos são capazes de se reproduzirem e gerarem descendentes férteis. Quando alguma espécie acaba se dispersando por diversos motivos, seja um rio, uma ilha, uma montanha, ou seja, enfrenta uma barreira geográfica, sofre com o chamado isolamento geográfico.
Assim, quando uma espécie que vivia em um mesmo local acaba sendo surpreendida por uma barreira geográfica, forma-se as subpopulações. Então, essa duas novas populações que se formaram evoluem de forma diferente, passam por seleções antagônicas e podem, em um futuro longínquo, se tornarem espécies divergentes. Isso ocorre pois as subpopulações começam a sofrer diferentes pressões e consequentemente os genes selecionados em uma subpopulação serão diferentes da outra subpopulação. Com isso, ambas ficarão impedidas de cruzar e as diferenças entre elas ficarão cada vez mais acentuadas, a isso dá-se o nome de especiação, ou seja, a divisão de uma linhagem que resulta em duas ou mais espécies diferentes, surgindo assim as subespécies. Com o tempo estas subespécies podem ficar tão diferentes umas das outras que se torna impossível a reprodução entre elas. Logo, acontecerá também o isolamento reprodutivo e, portanto, o surgimento de novas espécies.
Photo by COC
A partir dessa visão, um grupo de cientistas observou que os sapos Sclerophrys gutturalis que vivem na maior parte da África subsaariana sofreram nanismo insular ao serem mudados de lugar. Esse estudo, realizado em duas ilhas do Oceano Índico, mostrou como esses sapos diminuíram em relação aos que continuaram no continente. A parte inusitada é que essa diminuição de tamanho geralmente leva milhares de anos para acontecer e, com os sapos, o processo levou menos de um século. Acredita-se, nesse sentido, que isso aconteceu como uma forma de adaptação ao novo ambiente. Entretanto, ainda é inconclusivo o porquê dessa seleção natural, porém as hipóteses são de que esses répteis estão menores devido à subnutrição e por isso a espécie pode não estar se desenvolvendo por completo.
Contudo, a mesma equipe de cientistas continua planejando novos estudos com esses mesmos sapos, para que, avaliando a dieta e o ambiente mais profundamente, possam identificar as possíveis causa para os sapos anões.
Sclerophrys gutturalis. Guttural Toad. From Durban North, KwaZulu-Natal. Photo by Tyrone Ping.
Fundamentado nesse evento, esses sapos que estão nessa ilha sofreram um isolamento geográfico quanto aos que continuaram no continente. Por estarem menores, com o passar do tempo, também sofrerão isolamento reprodutivo. Logo, é esperado que os sapos Sclerophrys gutturalis evoluam e selecionem novas subespécies.
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