Celacantos são peixes de nadadeiras lobadas e estudos indicam que são conhecidos no nosso planeta desde o Período Devoniano, aproximadamente 408 milhões de anos atrás.
Os fosseis encontrados dos celacantos mais recentes eram do Cretáceo, e eles eram considerados extintos até 80 anos atrás.
Em 1938, a naturalista e curadora do museu East London na África do Sul Marjorie Courtenay-Latimer, desejando aumentar a coleção do museu, pediu para que os pescadores locais a informassem caso vissem algo incomum nas suas redes. Assim, no dia 22 de dezembro de 1938 ela recebeu uma ligação de um dos pescadores perguntando se ela queria dar uma olhada nos peixes que não seriam usados para venda. Ao chegar encontrou um peixe azul, grande, ela não sabia o que era, mas tinha certeza que deveria ser preservado e mostrado a um especialista.
Marjorie Courtenay-Latimer (southernsuburbstatler.co.za)
Marjorie enviou uma carta para o ictiologista J.L.B Smith da cidade de Grahamstown (também na África do Sul) e desenhou o que tinha achado, quando Smith recebeu a carta, ficou espantado, com a suspeita de ser um celacanto, já que se pensava que este foi existindo há 65 milhões de anos atrás. Após mais de um mês ele viajou e viu o peixe pessoalmente, em uma entrevista ele disse "Fiquei como se tivesse sido atingido por uma pedra. Sim, não havia sombra de dúvida, escama por escama, osso por osso, nadadeira por nadadeira, era um verdadeiro celacanto." Anunciando a descoberta oficialmente em 18 de março de 1939, ao enviar uma carta pra Nature e designando o nome cientifico da espécie Latimeria chalumnae, em homenagem a Marjorie e ao rio onde foi encontrado.
Primeira pagina da postagem feita pela Nature em 18 de Março de 1939 (Linda Hall Library)
Até 1952, esse tinha sido o único celacanto encontrado, até que em 1952 outro foi encontrado nas Ilhas Comoro, e desde então outros tem sido observados nas regiões de Madagascar e Moçambique.
Marjorie ficou conhecida por todos os ictiologistas ao redor do mundo e é possível ver o verdadeiro celacanto noMuseu East London, e ao ir no deque, é possível encontrar uma placa comemorativa que celebra o dia da sua descoberta.
O celacanto original preservado por Marjorie no Museu East London (Jessica Glass wordpress.com)
Placa comemorativa em East London ( África do Sul) em homenagem a Marjorie, o primeiro celacanto e o pescador Hendrink (Wikimedia commons)
As cartas trocadas entre Marjorie e J.L.B Smith são preservadas no Instituto de Biodiversidade Aquática da África do Sul em Grahamstown, e algumas podem ser lidas neste link, elas ainda trazem a emoção da descoberta do celacanto, mesmo após mais de 80 anos.
Faça ciência como uma mulher.
Este post foi inspirando na postagem do Prof. Dr. William B. Ashworth, Jr da Universidade do Missouri-Kansas pra biblioteca Linda Hall, e quem, gentilmente respondeu meu e-mail de agradecimento por nos contar um pouco mais sobre a história da ciência.
Fontes:
A Vida dos Vertebrados. Quarta Edição. F. Harvey Pough. Rocherster Institute of Tecnology. Christine M. Janis. Brown University. John B. Heiser.